Il Sistema Solare potrebbe contare dieci pianeti anziché nove, come vuole l'astronomia scolastica. Un gruppo di scienziati argentini e britannici ha scoperto un decimo corpo celeste di considerevoli dimensioni, che gravita oltre l'orbita di Plutone, battezzandolo Pianeta X. Il pianeta - di dimensioni simili a quelle della Terra - si trova ai confini della Fascia di Kuiper, regione periferica del Sistema Solare, composta principalmente di asteroidi e frammenti di materiale interstellare.

Gli astronomi hanno individuato ghiaccio e complesse molecole di tipo organico sulla superficie di alcune formazioni della Fascia, il che li ha spinti a pensare che anche sul pianeta appena individuato possano esserci molecole simili, e con queste le basi chimiche per qualche forma di vita.

Mario Melita, dell'unità astronomica dell'Università di Londra Queen Mary, ha spiegato che la Fascia di Kuiper è una regione vasta formata da anelli concentrici di materiale interstellare, non ancora compresa a fondo.

Melita e Adrian Brunini dell'ateneo di La Plata in Argentina, sono convinti che l'ampio bordo che si osserva ai limiti della Fascia si sia formato attraverso l'aggregazione progressiva di gas, polvere e materiale cosmico che prende a ruotare intorno a una stella: il sole nel nostro caso.

E' convinzione radicata fra gli astronomi che i pianeti si siano formati nel tempo proprio attraverso questo accumulo progressivo di gas, polvere cosmica e materiale interstellare che girando vorticosamente in dischi e fasce tende ad aggregarsi fino a formare una massa solida. Il Pianeta X si sarebbe dunque formato in questo modo, assestandosi poi su un'orbita quasi circolare. E' curioso che un corpo di dimensioni tanto grandi non sia stato visto prima poiché, spiega ancora Melita, ''si può osservare con i telescopi", anche se ''c'è uno spazio immenso da coprire''.

Gli scienziati sono d'accordo nel ritenere che c'è una grande attività in atto nella Fascia di Kuiper, come ha detto Marc Buie, del prestigioso Osservatorio di Lowell, in Arizona. Gli fa eco Alan Stern, dell'Istituto di ricerca di Boulder, in Colorado. La regione di spazio in questione, ha dichiarato, ''è di formazione planetaria, con 100.000 oggetti che sono pianeti in miniatura".

Gli astronomi del resto concordano che Plutone, il pianeta ritenuto finora il più esterno del Sistema Solare, scoperto nel 1930, si sia formato con ogni probabilità all'interno della Fascia. L'orbita di Plutone è tanto eccentrica, che a tratti il pianeta si trova più vicino al sole di Nettuno. Lo scorso ottobre l'Istituto di Tecnologia della California ha scoperto nella Fascia di Kuiper un oggetto grande la metà di Plutone, battezzato Quaoar, e già allora si era dibattuto se questo si potesse classificare come pianeta. Secondo Stern, la scoperta del Pianeta X sarà seguita da molte altre. ''Sembra molto più probabile che ci siano 900 pianeti nel Sistema Solare piuttosto che nove'', ha affermato il ricercatore. ''E sembra che tutti, tranne otto, si trovino proprio nella Fascia di Kuiper''.