La Nasa, alle prese con problemi di bilancio, ha accantonato per il momento i piani per finanziare il successore dello shuttle, un sofisticato veicolo riutilizzabile. L'esigenza di risparmiare ha indotto l'ente spaziale ad estendere la vita delle navette (il programma è nato nel 1981) per altri venti anni. Nate per durare solo dieci anni, le navette spaziali hanno mostrato una prodigiosa affidabilità.

Nel frattempo la Nasa metterà a punto un Orbital Space Plane (Osp), una specie di mini-shuttle che potrà portare alla Stazione Spaziale Internazionale (Iss) dieci persone alla volta. Il nuovo veicolo sarà lanciato nello spazio agganciato ad un missile. Sarà meno potente dello Shuttle ma più agile. Sarà usato soprattutto per il trasporto dei viaggiatori spaziali. 'Avremo così a disposizione un camion, lo Shuttle, per spostare carichi pesanti ed una berlina, l'Osp, per i passeggeri - ha spiegato l'amministratore della Nasa Sean ÒKeefe - Questo ci darà una più ampia flessibilità'.

La Nasa spenderà 2,5 miliardi di dollari nei prossimi cinque anni per dare vita all'Osp. I contratti saranno assegnati nel 2004 ed un prototipo dell'Osp dovrebbe essere in grado di fare il volo inaugurale nel 2006 o nel 2007. Con l'arrivo dell'Osp la stazione spaziale potrà aumentare il numero degli inquilini finora limitato a tre astronauti perche' il veicolo di emergenza dell'Iss, una Soyuz russa, non può trasportare più di tre persone alla volta. Poiché l'Osp sarà in grado di trasportare almeno dieci persone, sarà uno di questi veicoli ad essere usato in futuro come mezzo di emergenza consentendo quindi di poter aumentare a dieci il numero degli inquilini della Stazione Spaziale.

'I tre occupanti dell'Iss sono in grado adesso solo di garantire la manutenzione minima della stazione lasciando poco tempo libero per gli esperimenti scientifici - spiega un tecnico della NASA - l'aumento delle persone ci consentirà un salto di qualità nella attività di ricerca'.

Nei prossimi cinque anni la Nasa dovrà inoltre spendere 1,6 miliardi di dollari per ammodernare, adesso che il pensionamento è stato rinviato, la flotta degli shuttle. La Nasa chiederà al Congresso i fondi per portare da quattro a cinque l'anno il numero delle missioni.