I fronti rocciosi che nelle miniere sono oggi abbattuti a forza di cariche esplosive potrebbero presto essere frantumati da onde d'urto prodotte da un dispositivo messo a punto in Gran Bretagna e che utilizza acqua ed aria compressa. Si tratta di una nuova tecnica di abbattimento che viene definita come l'unica alternativa eco-compatibile ai tradizionali esplosivi usati nel settore estrattivo e minerario.
Denominata Magic Flute (flauto magico) per il suo aspetto, l'attrezzatura è il risultato degli esperimenti condotti da Alan McGowan della società Flute Developments, con sede nel Surrey. McGowan, che per 25 anni ha lavorato nel campo dello sfruttamento del sottosuolo, dell'ingegneria mineraria e delle prospezioni sismiche, ritiene che la sua invenzione possa un giorno sostituire gli esplosivi convenzionali. Il sistema non provoca rumore e, dato che produce solo lievi onde d'urto, può essere impiegato in completa sicurezza a una distanza di soli 10 metri da una struttura. Non disperde detriti né gas tossici nell'aria e non rilascia sostanze nel terreno o nei corsi d'acqua. Dato che non richiede l'evacuazione dell'area di lavoro, le normali attività minerarie non subiscono interruzioni. L'unità usata per l'abbattimento è riutilizzabile e può essere usata migliaia di volte prima di richiedere interventi di manutenzione.
Oltre che nell'attività mineraria, Magic Flute trova impiego nella demolizione di strutture e nello scavo di gallerie. Infine, in abbinamento con appositi prodotti schiumogeni, serve per estinguere gli incendi nelle condotte petrolifere. In un futuro più lontano potrà servire per lo sfruttamento minerario di altri pianeti, dove la mancanza di ossigeno non consente l'uso di esplosivi chimici. Il modello attuale ha quattro congegni ad aria compressa, quattro 'cannoni' inseriti nella struttura cilindrica di 144 millimetri del 'flauto'. Ognuno di questi ha un volume di 1,8 litri e può essere caricato da un compressore fino a 310 bar. Nella parte superiore dell'attrezzatura c'è un sistema di tenuta in acciaio inox e Kevlar. Attraverso la tenuta passa un circuito elettrico d'innesco, un sistema d'iniezione liquidi e tubi dell'aria ad alta e bassa pressione. Tutta la struttura viene calata in un pozzo di 127 mm di diametro; a questo punto attraverso il sistema di tenuta viene iniettato un liquido (solitamente acqua) fino a raggiungere una pressione di circa 41 bar (tempo necessario: circa 3 secondi). Poi si caricano i cannoni con aria ad alta pressione, lavoro che richiede altri 5 secondi se effettuato con un polmone d'aria compressa posto sull'impianto di perforazione. Quando un impulso elettrico a 24 Volt fa scattare i cannoni, le aperture di scarico vengono spalancate da elettrocalamite, per cui l'aria fuoriesce. Dato che l'aria non trova una via d'uscita a causa della presenza del sistema di tenuta, le bolle che si formano nel liquido implodono, provocando così l'onda d'urto che spacca la roccia.
Il sistema ha ottenuto un finanziamento premio dal ministero britannico dell'Industria, la medaglia d'oro per l'ingegneria alla Rassegna internazionale delle invenzioni di Ginevra e il premio di Invenzione internazionale dell'anno nel corso del British Invention Show di Londra. Anche le reazioni del mercato sono state assai positive, tanto che Magic Flute è coperto da brevetti in oltre 20 Paesi da cui proviene l'80% dei minerali estratti nel mondo.
