La scimmia pensa e il braccio robotizzato si muove, si sposta, afferra oggetti. In un laboratorio nella Carolina del Nord, un gruppo di scienziati ha mosso nuovi passi verso un futuro dalle molteplici prospettive per la mobilità delle persone paralizzate, ma anche per possibili usi militari.

I ricercatori della Duke University sono riusciti per la prima volta ad utilizzare le intenzioni mentali di un animale per muovere un oggetto meccanico. Tramite cavi collegati direttamente al cervello, le scimmie utilizzate per l'esperimento hanno trasmesso comandi ad un robot e ben presto saranno in grado di ottenere lo stesso risultato 'wireless', senza alcun tipo di cablatura. Fino ad oggi, qualcosa di simile era stato tentato solo con movimenti virtuali, come far muovere un cursore sullo schermo di un computer. Ma non era mai accaduto fino ad oggi - secondo i ricercatori - che un animale imparasse ad usare il cervello per muovere un oggetto robotizzato.

Gli scienziati, guidati da Miguel Nicolelis (nella foto), hanno inserito elettrodi più fini di un capello sulla superfice cerebrale di due scimmie, dopo aver rimosso una porzione della scatola cranica. Ad una scimmia sono stati installati 96 cavi ad una profondità di circa un millimetro dentro il cervello, all'altra 320 filamenti analoghi. Dopo un intervento chirurgico durato 10 ore, le scatole craniche sono state chiuse, lasciando che i cavi uscissero all'esterno. Secondo gli scienziati, gli animali non hanno provato dolore e l'impianto non crea alcuna difficoltà alle loro attività motorie.

Il passo sucessivo dell'esperimento è stato quello di insegnare alle scimmie a manovrare con un joystick un braccio robotizzato che si trovava in un'altra stanza, con uno schermo di computer che le aiutava a capire i movimenti. Mentre gli animali imparavano, il computer imparava insieme a loro a capire il loro modo di ragionare. Gli scienziati hanno poi staccato i joystick dal computer, lasciandoli in mano alle scimmie, che da quel momento in poi muovevano il braccio robotizzato direttamente con il pensiero.

Ma la vera sorpresa, per gli scienziati, è stando quando le scimmie hanno lasciato anche i joystick ed hanno cominciato a comandare il robot solo con il cervello. 'Non riuscivamo neppure a parlare, è sceso un silenzio assoluto tra di noi', ha raccontato Nicolelis al Washington Post. 'Nessuno voleva dire una parola su quello che stava accadendo e una scimmia ha continuato per quasi un'ora'.

La ricerca, pubblicata sulla rivista Plos Biology, potrebbe portare in futuro alla messa a punto di tecnologie che permettano alle persone con lesioni spinali di muovere e gestire macchinari o oggetti solo con il pensiero. Inoltre, potrebbe essere possibile arrivare a permettere a persone paralizzate di comandare direttamente i muscoli degli arti non più attivi, grazie ad una 'cablatura' dell'organismo.

Gli scienziati americani ipotizzano anche usi di tipo militari, come la possibilità per i soldati di comandare - con le mani libere - piccoli robot personali da usare in combattimento.