In uno studio pubblicato da “Science”, ricercatori dello Scripps Research Institute di La Jolla, in California, hanno dimostrato come l'elemento chiave delle mutazioni dell'H5N1 per poter colpire l'uomo sia rappresentato da una struttura localizzata sulla superficie del virus, la emoagglutinina.
L'emoagglutinina è una sorta di struttura filamentosa che permette al virus dell'influenza aviaria di "ancorarsi" alle cellule che poi infetterà: al momento, esso risulta avere una struttura che difficilmente le consente di "attaccarsi" alle cellule dell'uomo, e proprio per questa ragione il contagio da animale a uomo e da uomo a uomo è oggi un evento estremamente raro.

Attraverso un particolare test, i ricercatori americani hanno però osservato che l'emoagglutinina relativa ad un campione di tessuto prelevato da un bambino vietnamita morto nel 2004 dopo essere stato infettato dal virus H5N1 presenta delle mutazioni: essa risulta, infatti, molto più simile a quella studiata sul virus influenzale che diede luogo all'epidemia della cosiddetta "spagnola" nel 1918 (e che uccise tra i 50 e i 100 milioni di persone) che alla struttura rilevata nei virus H5N1 studiati di recente in animali selvatici.

Tra i campioni isolati di virus H5N1, ''quello relativo al bambino vietnamita - hanno sottolineato gli esperti - risulta tra i più altamente patogeni mai rilevati in mammiferi".
Il virus, dunque, affermano gli scienziati, sta mutando e sono proprio le mutazioni al livello della emoagglutinina quelle più pericolose in vista di una possibile trasformazione di H5N1 in un virus pandemico per l'uomo.
Il test utilizzato dal team di ricercatori americani potrà dunque rappresentare uno strumento fondamentale per monitorare il virus negli uccelli o nelle eventuali infezioni occasionali nell'uomo, proprio al fine di osservare passo passo le possibili mutazioni di H5N1. Uno strumento di enorme importanza anche alla luce del fatto, avvertono gli scienziati, che sono state solo due le mutazioni importanti che hanno portato al virus letale della Spagnola nel 1918.
Questo significa, affermano, che potrebbero essere necessarie anche poche mutazioni per trasformare un virus aviario in uno contagioso per l'uomo.

Invita tuttavia alla prudenza il microbiologo Michele La Placa dell'Università di Bologna: la mutazione documentata di H5N1, ha commentato, non rappresenta un particolare segnale di allarme.
L'emoagglutinina, ha osservato l'esperto, ''sulla base delle più recenti osservazioni, si è modificata leggermente, ma queste mutazioni non sono ancora sufficienti per renderla 'adattabile' all'uomo, ovvero per far sì che essa possa assumere una conformazione tale da ancorarsi facilmente alle cellule umane''. Inoltre, ha precisato La Placa, c'è anche un altro aspetto da considerare: ''La mutazione potrebbe anche portare ad un calo decisivo della patogenicità del virus, rendendolo dunque poco pericoloso per l'uomo".

Insomma, ha affermato il miocrobiologo, ''si tratta di un lavoro molto interessante e che aggiunge dati importanti alle attuali conoscenze sul virus H5N1, ma nulla aggiunge in termini di preoccupazione: il virus è infatti ancora lontano dal presentare una struttura di emoagglutinina in grado di combinarsi con i recettori delle cellule dell'uomo. Questo significa - ha concluso La Placa - che siamo ancora lontani dalla possibilità di trasmissione del contagio da uomo a uomo".