Immagini di grande qualità del passaggio di Mercurio davanti Sole, fenomeno che non è stato visibile dall’Italia, sono state ottenute da alcuni ricercatori dell’INAF lavorando in Usa al telescopio solare del National Solar Observatory, nel New Mexico. Serviranno ancora diversi giorni di lavoro per elaborare e studiare completamente, ma queste immagini potranno fornire informazioni uniche sulla debole atmosfera di Mercurio.

Le immagini sono state realizzate da Fabio Cavallini, Kevin Reardon e Antonio Vecchio al telescopio Dunn Solar Telescope, DST, in abbinamento con lo strumento IBIS, uno spettrometro sviluppato all'INAF-Osservatorio di Arcetri con il contributo delle Università di Firenze e Roma "Tor Vergata", normalmente utilizzato per osservazioni del disco solare.

Lo scorso 8 novembre, Mercurio si è trovato esattamente allineato tra la Terra e il Sole. Dalla Terra il pianeta è stato osservato passare, nell’arco di qualche ora, come un piccolo disco nero attraverso tutta l’immagine del Sole. Il "transito" – così viene chiamato questo tipo di fenomeno – è iniziato alle 20,12 del giorno 8 e si è concluso alle 1,10 del 9 novembre, ora italiana. Nel nostro Paese, e in tutto il resto di Europa il transito non è stato visibile, mentre si poteva osservare parzialmente sulla costa est del nord-America e completamente dal New Mexico fino al Pacifico. La mini-eclisse, visibile solo con opportuni binocoli o telescopi, è stata seguita in diretta da diversi siti web.

Solo Mercurio e Venere possono "transitare" davanti al disco solare, in quanto sono gli unici due pianeti del Sistema solare la cui orbita rimane all'interno di quella terrestre. Il transito di Mercurio, pur essendo ben più frequente di quello di Venere che si è potuto seguire anche in Italia l’8 giugno 2004, rimane comunque abbastanza raro, in quanto si verifica in media 12 volte ogni cento anni. Gli ultimi transiti sono avvenuti nel novembre 1999 e nel maggio 2003. L’appuntamento con il prossimo transito di Mercurio è fissato per il 9 maggio del 2016.

L'immagine qui visibile è stata ottenuta con un filtro che lascia passare solamente la radiazione emessa dagli atomi di Calcio. Sullo sfondo è visibile l’atmosfera del Sole, le cui striature sono dovute agli effetti dell’intenso campo magnetico solare.